Les bébés détectent la peur

Yeux écarquillés, sourcils levés, bouche ouverte : l’expression faciale de la peur est caractéristique. Elle ne fait en revanche pas, à priori, partie du quotidien des bébés, qui sont plus accoutumés aux sourires… Pourtant, dès 3,5 mois, ils sont capables de reconnaître la frayeur sur un visage et cela retient tout son attention. Ce sont les conclusion d’une étude menée par le laboratoire de Psychologie et Neurocognition ( CNRS - Université Grenoble Alpes - Université Savoie Mont-Blanc) et publiées dans la revue Proceedings of the Royal Society Part B : Biological Sciences.

Les chercheurs ont montré à des bébés de 3,5, 6 et 12 mois des photos fortement pixellisées (c’est-à-dire floues) de visages soit apeurés, soit souriants, ainsi que d’autres images ne représentant rien de précis. Ils ont ensuite observé les réactions des tout petits : quelles images retiennent leur attention, pendant combien de temps, etc.

Surprise : même dans ces conditions, les nourrissons de 3,5 mois reconnaissent et restent plus concentrés sur les visages exprimant la peur ! Et pour être bien sûrs de leurs observations, les scientifiques ont vérifié : les bébés ne réagissent pas aux photos ne représentant rien de précis. Ce n’est donc pas un hasard !

Il semblerait donc que les tout petits soient moins sensibles au sourire qu’on ne pourrait le penser… Cette capacité à détecter la peur sur le visage de l’autre en un coup d’œil est peut-être issue d’un réflexe de survie très ancien. Un instinct toujours bien développé !